En utilisant le temps et la vitesse des ondes, le système GPS permet de calculer la distance séparant un utilisateur des satellites. En utilisant les distances obtenues par rapport à plusieurs satellites, il est alors possible de connaître sa longitude, sa latitude et son altitude avec une précision de l'ordre d'une vingtaines de mètres.

    Bien que la fonction principale du GPS soit de localiser un utilisateur, lorsqu'il est complété par d'autres capteurs, le GPS offre de nombreuses et diverses utilisations. C'est pourquoi les récepteurs GPS intéressent de plus en plus de personnes (dans le milieu civil, professionnel ou militaire), ce qui représente aujourd'hui un marché de plus de 7 milliards d'euros. On prévoit même qu'il devrait dépasser 30 milliards d'euros d'ici une douzaine d'années.

    Bien qu'il existe un système similaire russe, le GPS a été principalement mis en place par les américains qui contrôlent aujourd'hui l'utilisation civile par le cryptage des codes émis par les satellites (cryptage non effectif depuis 3 ans). En cas de conflit, cette dégradation volontaire des signaux réduirait la précision du système, voire même la supprimerait à toute personne autre que les forces armées des Etats-Unis..

    C'est pourquoi, l'Europe a décidé de mettre en place GALILEO pour ne pas dépendre du GPS américain. Avec une couverture plus complète que le GPS, GALILEO représente la seule alternative possible au système américain. Il reste cependant deux inconvénients à ce système : d'une part, il demande une longue période de mise en place, et d'autre part, les Américains s'opposent fermement au développement du projet européen, ce qui pour l'instant se traduit par l'interdiction d'utiliser GALILEO à des fins militaires.
Les Américains conservent ainsi, en théorie, une option puissante sur les forces militaires mondiales.
    Chacun des utilisateurs du GPS est donc aujourd'hui, soumis aux bon plaisir des Etats-Unis. La riposte ne se faisant pas attendre, on peut prévoir une forte concurrence européenne en premier lieu et puis peut-être d'un autre continent ? L'avenir est par conséquent  incertain pour le GPS mais le positionnement terrestre par satellite en général va au contraire vers une libéralisation de l'emprise américaine.