GLONASS ou Global Navigation Satellite System est le système de repérage par satellites développé par les Russes.

  Dans les années 1960, l'armée Russe pense avoir besoin d'un Système de Navigation Radio par Satellites (Satellite Radio Navigation System : SRNS) afin d'améliorer la précision du guidage des missiles balistiques de prochaines générations. Dans les années 1968-1969, l'institut de recherche du ministère de la défense, l'académie des sciences, et la marine soviétique se joignent ensemble dans le but d'établir une seule et unique solution pour le repérage des forces terrestres, aériennes, navales et spatiales. Il en résulte en 1970 un document regroupant tous les besoins nécessaires à la création d'un tel système. Après quelques recherches, un décret est signé en 1976 par l'union soviétique mettant ainsi en marche le processus de lancement du Global'naya Navigationnaya Sputnikovaya Sistema (GLONASS), autrement dit en français Système de Navigation Globale par Satellites.

  Le premier satellite fut lancé le 12 Octobre 1982, puis se succédèrent 75 tentatives de lancement, dont six échouèrent. 69 satellites ont donc été envoyé en orbite autour de la terre. Le dernier lancement date du 30 Décembre 1998. Parmi ces 69 satellites lancés, 55 ont été retirés après quelques mois ou quelques années de service, il y a également 2 satellites géostationnaires qui vérifient en permanence le positionnement des satellites les uns par rapport aux autres. Cela ramène donc la constellation de satellites actuellement en service au nombre de 12 (75 – 6 - 55 – 2 = 12) mais aujourd'hui seulement 8 sont opérationnels. Chaque satellite se trouve a 19 100 kilomètres du sol et effectue un tour complet de la terre en environ 11 heures et 15 minutes. Leur durée de vie est estimée à 3 ans, mais certains satellites opérationnels datent des années 1994-1995 ce qui implique qu'ils ont déjà plus de 7 ans! D'autre part certains satellites ont été retirés après seulement quelques mois d'utilisation.

  Ce système est donc basé sur une constellation de satellites qui transmet continuellement des signaux codés sur deux bandes de fréquence. Ces signaux peuvent théoriquement être reçus par les utilisateurs de n'importe quel point du globe afin de déterminer leur position et leur vitesse de déplacement en temps réel.

  Cependant, pour que ce système fonctionne parfaitement, il faut qu'il y ait 24 satellites en orbite et opérationnels. En effet, les satellites doivent être répartis sur trois plans, soit avec un angle de 120° (360/3 = 120°), et chaque plan doit contenir huit satellites équidistants les uns des autres (3 x 8 = 24). Or, les données concernant le nombre de satellites en orbite et opérationnels varient quelque peu selon les sources d'information. Toutefois, d'après le site officiel de Glonass comme vous avez pu le voir un peu plus haut, il y aurait entre 12 et 8 satellites en état de marche. Soit moins de la moitié du nombre de satellites requis pour une utilisation complète.

La vidéo ci-dessus montre la zone de couverture offerte par la constellation Glonass avec 8 satellites. On voit qu'il y a rarement trois satellites visibles en même temps.

 -- Couverture de la constellation Glonass (40 secondes) --

Pour comparer, voici une animation de la couverture de la constellation GPS comportant 30 satellites :

 -- Couverture de la constellation GPS (40 secondes) --

 Il va sans dire que Glonass est du coup bien moins performant en pratique qu'en théorie et les données fournies se trouvent ainsi grandement dégradées par rapport au niveau atteint si le système disposait de 24 satellites. Il devient dès lors quasiment inutile face à son concurrent américain GPS qui assure lui une totale couverture du globe à tout moment avec la précision qu'on lui connaît et une bien plus grande fiabilité.

  Le centre de contrôle de Glonass est situé à Moscou, et les stations de télémétrie et de repérage se trouvent dans les villes de Saint Petersbourg, Ternopol, Eniseisk, Komsomolsk-na-Amure. Toutes ces villes sont situées sur le territoire Russe.

  Les premières prévisions avaient initialement annoncées le lancement officiel de GLONASS pour l'année 1991, mais le déploiement complet de la constellation n'a eu lieu que fin 1995 début 1996. Cependant, GLONASS fut tout de même déclaré opérationnel le 24 Septembre 1993 par le président Russe de l'époque Boris Eltsine

  Le système russe Glonass représente donc à l'heure actuelle l'unique alternative au GPS américain. Ils fonctionnent tous deux d'après les mêmes principes, mais Glonass a beaucoup moins de succès du fait de sa précision et de sa fiabilité moindre.